Desaparición del SS Marine Sulphur Queen
(febrero de 1963)
La desaparición del SS Marine Sulphur Queen en 1963 es uno de los casos más misteriosos de la historia moderna de la marina mercante. Este petrolero de 154 metros, reconvertido para transportar azufre líquido, desapareció en el mar y nunca fue hallado. La investigación oficial no logró explicar con claridad lo sucedido.
Relato de los acontecimientos
La historia del SS Marine Sulphur Queen comienza en 1944, cuando un petrolero tipo T2 sale de los astilleros Sun Shipbuilding and Dry Dock Company, en Estados Unidos. El buque recibe el nombre de SS Esso New Haven y transporta petróleo a través de los océanos hasta 1960, año en el que se decide transformarlo en un navío capaz de transportar azufre líquido.
La conversión exige importantes modificaciones en la estructura y el sistema de ventilación para instalar grandes tanques que mantengan el azufre a unos 255 °C. Al finalizar la transformación, el barco es rebautizado como SS Marine Sulphur Queen. A partir de 1960 empieza a navegar con su nueva carga.
El 2 de febrero de 1963 el buque zarpa de Beaumont (Texas, Estados Unidos) con destino a Norfolk, en la costa este del país, transportando 15 260 toneladas de azufre. El viaje no se considera particularmente difícil para los 39 tripulantes a bordo.
El 4 de febrero, a la 01:25, la tripulación envía un mensaje rutinario indicando su posición: el carguero se encuentra en 25°45' N, 86° W, es decir, cerca de los Cayos de Florida. Ese mensaje será el último recibido del buque.
El navío debía llegar a Norfolk el 7 de febrero. Al no presentarse, se piensa primero en un posible retraso debido al mal tiempo que dominaba la zona. Al día siguiente, al no haber noticias, se activa la alerta y se inician búsquedas intensivas. El 20 de febrero se recupera un chaleco salvavidas y algunos restos frente a Key West, en el sur de Florida. El pecio y los 39 tripulantes jamás serían encontrados.
La desaparición suscita inmediatamente numerosas preguntas. En 1960 un buque similar se había partido en dos en alta mar, pero había permanecido a flote el tiempo suficiente para evacuar. ¿Por qué no hubo supervivientes en el caso del Marine Sulphur Queen? ¿Por qué no se emitió ningún mensaje de socorro? ¿Pudo el barco explotar y hundirse en cuestión de segundos?
La investigación
Se abre una investigación para esclarecer el drama. Sin embargo, los escasos restos recuperados impiden determinar con precisión lo ocurrido. El informe final establece las siguientes conclusiones:
- A la vista de las amplias operaciones de búsqueda y de los restos identificados como pertenecientes al MARINE SULPHUR QUEEN, se presume desaparecido el buque junto con sus 39 tripulantes.
- El barco probablemente se perdió el 4 de febrero de 1963 en las proximidades del estrecho de Florida.
- En ausencia de supervivientes y de restos significativos del casco, no pueden determinarse las causas exactas de la desaparición.
- El organismo investigador considera varias hipótesis, sin otorgar mayor probabilidad a ninguna de ellas:
- Una explosión en las bodegas de carga.
- Rotura de una viga estructural del casco que habría partido el barco en dos.
- Vuelco provocado por un exceso de escora.
- Explosión de vapores debida a una entrada rápida de agua en los espacios vacíos alrededor de los tanques de carga.
